(Le Monde Diplomatique. por Federico Bemal*. 04.09). Desde hace más de treinta años, diversas misiones científicas del Reino Unido ratifican la existencia de importantes niveles de riqueza petrolífera en la cuenca sedimentaria de la que forman parte las islas Malvinas. En pocos meses varias empresas británicas comenzarían la explotación en lo que es subsuelo argentino. Las islas podrían ubicarse entre los grandes exportadores de oro negro del mundo -con reservas comprobadas que superan en un 300% a las de Argentina- y los kelpers convertirse en una de las poblaciones más ricas del planeta.

Si se analiza el rumbo de las negociaciones bilaterales sobre la cuestión de Malvinas entre Argentina y el Reino Unido desde 1960 hasta mayo de 1982, se advierte un claro punto de inflexión en la estrategia diplomática británica. A partir de 1975, su ya ambigua posición devino en un obstáculo y se hizo progresivamente intransigente de cara a la resolución del conflicto. Ese año, el Reino Unido decidió incluir un nuevo factor en las negociaciones: la exploración y explotación de los recursos hidrocarburíferos, mineros y pesqueros del archipiélago malvinense. Una estrategia magistral desde el punto de vista diplomático ya que repercutía directamente sobre los "deseos" y los "intereses" de los isleños, al tiempo que violaba lo expresado por Naciones Unidas y lo acordado con Argentina en 1964. Así, conducidos por el lobby de la compañía isleña Falkland Island Company -señalada por numerosos estudios nacionales e internacionales (1) como propiciadora del conflicto bélico-, en connivencia con ciertos sectores del Parlamento y el Comité de las islas Malvinas en Londres, los kelpers acrecentaron su preeminencia en las negociaciones entre las partes, entorpeciendo y dilatando una solución a la disputa. No les faltaban razones: entre 1975 y 1976 una seguidilla de misiones británicas ratificaban importantes niveles de riqueza petrolífera y mineralógica en las islas.

Errores diplomáticos

Los resultados del informe de la primera misión (2) convencieron al gobierno británico de mantener invariables sus ambiciones sobre las islas. Las posibilidades de encontrar petróleo eran ciertas. Ni lento ni perezoso el Reino Unido envió entre 1975 y 1976 tres nuevas delegaciones científicas (las de los diputados laboristas Phipps y Gilmour en 1975 y la de Edward Shackleton en 1976, que se basaba en la misión de su padre Ernest realizada en 1910) que terminaron confirmando las conclusiones de la primera. Un año después, empresas estadounidenses especializadas en geología y patrocinadas directamente por la British Petroleum, comenzaron a estudiar intensamente la zona de la plataforma continental argentina que contiene las islas (3). Para 1982, trece informes científicos internacionales (4) señalaban la importancia petrolífera de la cuenca sedimentaria de la que forman parte las islas Malvinas. Algunos estimaban incluso que la reserva de hidrocarburos malvinense multiplicaba por diez la del Mar del Norte (en declinación desde entonces).

Situadas a 650 kilómetros de la costa argentina y a 8.000 del Reino Unido, las islas Malvinas están rodeadas por cuatro grandes cuencas sedimentarias. Al este la denominada Plateau Malvinas, al oeste la Cuenca Malvinas, y al sur y al norte las Cuencas Malvinas homónimas. La capacidad exploratoria off-shore total de las cuatro cuencas comprende un área de aproximadamente 400.000 km2, más de 30 veces el tamaño de las islas Gran Malvina y Soledad juntas y un 50% más grande que los campos petroleros ingleses del Mar del Norte. A excepción de la Cuenca Malvinas, las otras tres cuentan con un sinnúmero de áreas licitadas para la exploración y eventual explotación de petróleo y gas natural.

Para 1993, varios estudios geológicos de primera línea, entre ellos los del GRAVSAT (Satellite Observing Systems Ltd.) y del British Geological Survey, anunciaban como corolario de intensas investigaciones en el archipiélago, la presencia de una zona mínima de aproximadamente 200.000 km2 alrededor de las islas con posibilidades reales de contener petróleo en cantidades comerciales. Sin embargo, el lanzamiento de la actividad exploratoria debía contar con el beneplácito argentino, no como obligado requisito para su autorización sino para dotar de seguridad jurídica a las potenciales petroleras interesadas en el área. El Foreign Office buscó entonces el compromiso del gobierno argentino de no entorpecer la exploración y la posterior explotación de los recursos hallados. La "estrategia de seducción" -iniciada por el ex canciller Guido Di Tella a partir de 1992 y fundamentada en las negociaciones bilaterales con los isleños (kelpers)-, consecuencia de esa operación, superó todas las expectativas (5). El gobierno argentino no sólo accedió a la totalidad de las demandas comerciales británicas e isleñas con el acuerdo de pesca de calamar (Argentina se autolimitaba a pescar este crustáceo, principal recurso de los habitantes de las islas) y el Acuerdo sobre Petróleo de 1995 -cancelado por el entonces presidente Néstor Kirchner en marzo de 2007-, sino que además enterró los logros diplomáticos de casi veinte años de trabajo argentino frente al Reino Unido y a los organismos internacionales previos a la guerra. Cinco días después de la firma de los acuerdos petroleros, los kelpers licitaron 19 áreas y concedieron 12 contratos, luego de presentarse cerca de medio centenar de compañías. Un año más tarde, el gobierno isleño entregó finalmente 7 licencias de exploración off-shore a Shell, Amerada Hess, Lasmo, International Petroleum Corporation y Desire Petroleum (6). Las zonas licitadas se encontraban al norte de las islas, en la Cuenca Malvinas Norte, donde las profundidades oscilan entre los 150 y 500 metros y la distancia de la costa entre los 36 y los 250 kilómetros. Así comenzó la primera etapa de la fase exploratoria, culminada en 2001. Sus resultados más importantes fueron: la comprobación de la interconexión de la Cuenca Austral con las tres cuencas sedimentarias al sur, este y oeste de las islas, todas dentro del área de exclusión (la Austral es la única cuenca marina productiva de Argentina, cuyas reservas comprobadas a diciembre de 2007 se ubicaron en 88,6 millones de barriles); y la potencial riqueza petrolífera de la Cuenca Malvinas Norte, cuyos estudios sísmicos le otorgaban un potencial petrolero estimado en 60 billones de barriles (7).

A partir de 2001 y hasta la fecha, las prospecciones vienen arrojando resultados sumamente esperanzadores. En la actualidad, son siete las compañías petroleras que exploran (y explotarán en breve) los hidrocarburos del subsuelo argentino en el archipiélago malvinense: Desire Petroleum-Arcadia Petroleum, Argos Resources, Falkland Oil and Gas Limited (FOGL) (8), BHP Billiton, Borders and Southern Petroleum y Rockhopper Exploration, compañías de origen británico, isleño (kelpers) y australiano. Las islas Malvinas cuentan al día de hoy con 12,95 billones de barriles o 12.950 millones de barriles de petróleo de reservas probables (ver gráfico, pág. 11).

Según los últimos datos publicados por la Secretaría de Energía de la Nación (a diciembre de 2007), Argentina cuenta con 2.042 millones de barriles de petróleo probados, volumen que alcanza a cubrir el consumo nacional durante 8,7 años (9). Ello sig¬nifica que si los 12.950 millones de barriles de petróleo probables de las islas Malvinas se convierten en reservas probadas (un 50% menos o 6.475 millones de barriles), entonces las reservas isleñas superan a las reservas comprobadas de Argentina en un 317%. Suponiendo el nivel de consumo de petróleo de 2007, la sumatoria de las reservas probadas del país y de las islas extenderían el actual horizonte de 8,7 a 27 años.

Un panorama prometedor

El informe de Richards-Hillier (2000) que estimaba una presencia in situ de 60.000 millones de barriles fue ratificado seis años después por un segundo estudio, divulgado en la misma revista (10) y entre cuyos autores, además de los citados, se encontraba Colín Phipps (1934-2009), antiguo diputado laborista integrante de la primera misión a las islas en 1975. La pasión de Phipps por el crudo malvinense trascendió la simple investigación científica: en 1996 fundó Desire Petroleum, compañía destinada a explorar y explotar los recursos petroleros en Malvinas (11). Con el ojo infalible de los entrepreneurs ingleses -mitad hombres de negocios, mitad aventureros y piratas- el fervor de Phipps no cesa de fundamentarse. En un artículo publicado el 29 de enero de 2009, The Guardian anunció los resultados de los últimos informes sísmicos conducidos en el off-shore malvinense: 18 billones de barriles de recuperación libre de riesgo, una cifra para nada ilógica vistos los 13 billones de barriles probables al día de hoy. Ahora bien, si se convierten los 18 billones de barriles de supuestas reservas probables en reservas probadas, se estaría entonces en presencia de 9 billones de barriles comprobados, una cifra que posicionaría a las Malvinas como la quinta potencia petrolera de América, con un 10% del crudo continental.

Sin embargo, el dato más importante no reside tanto en la potencialidad de sus reservas sino en la relación exportación/producción, cociente indicativo de la disponibilidad de excedente exportable (12). Una vez que el crudo malvinense comience a fluir al exterior, el 99,9% de la producción será exportada. Así, las islas Malvinas se transformarán no sólo en una de las principales potencias exportadoras de crudo de América sino del mundo, con niveles de e/p similares a los de Emiratos Árabes Unidos (0,92), Argelia (0,91) y Arabia Saudita (0,78), todos miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Dada la magnitud de la caída de los precios del barril de crudo (55% en relación a marzo de 2008 y 68,5% en relación al máximo registrado el año pasado) los proyectos de exploración y explotación off-shore, como los vinculados a petróleo extrapesado y a bitúmenes en el on-shore están siendo revisados en el mundo entero. Sin embargo, para el caso del crudo malvinense, un barril a 45,8 dólares (15-3-09) sigue siendo muy rentable para el desarrollo de la actividad comercial.

Por un lado, porque la caída del precio internacional impactó sobre una mayor disponibilidad y mejores precios en el alquiler de las plataformas semisumergibles requeridas para la extracción de crudo en el mar (13). Por el otro, y en función de los volúmenes técnicamente recuperables en Malvinas, la extracción continuará siendo viable (comercialmente hablando) hasta un piso de 25 dólares/barril, según indicaron las mismas operadoras (14).

El panorama es más que prometedor. Las operadoras planean comenzar la perforación (explotación) a partir de mediados de año. Mientras tanto, los contratos firmados beneficiarán al gobierno isleño con un 21 % de impuestos corporativos (que luego de un año de contrato saltan al 26%), un 9% de regalías sobre el total extraído y un impuesto variable por arrendamiento del área en producción. Tomando los 6.475 millones de barriles de reservas probadas a la fecha y multiplicando por el precio del barril, cerca de 3.000 kelpers se harán acreedores de aproximadamente unos 34,5 millones de dólares cada uno (26% + 9% = 35% sobre el total facturado). Como adecuadamente infirió el articulista del citado artículo de The Guardian, los kelpers están en vías de convertirse en una de las "poblaciones más ricas del planeta". Argentina tiene la ciudad más austral del mundo; en breve tendrá "la Arabia más austral del mundo", aunque sólo sea por una cuestión de vecindad geográfica.

NOTAS:

* BIOQUÍMICO, DOCTOR, DIRECTOR EDITORIAL DEL CENTRO LATINOAMERICANO DE INVESTIGACIONES CIENTÍFICAS Y TÉCNICAS (CLICET).

1 Entre otros, Eric Hobsbawm, "Falklands Fallout", Marxism Today, Londres, enero de 1983; Clive Ellerby, "The Role of the Falkland Lobby, 1968-1990", en Alex Dan-chev (ed.), International Perspectives on the Falkland Conflict. A Matterof Life and Death, St. Martin’s Press, Nueva York, 1992; y Graham Bound, FalklandIslanders at War, Pen & Swords, 2002.

2 P. F. Barker, J. Burrel, R Simpson y D. H. Griffiths, Geo-logy of the región around Falkland Islands. Universi¬dad de Birmingham, marzo de 1975.

3 Dichas iniciativas contaron por otra parte con el con¬sentimiento del gobierno argentino.

4 Greenway-Adie; D. Griffiths; U.S. Geológica! Survey; Lamont-Doherty Geological Observatory; Shackleton-Crossland; Glomar Challenger; Geophysical Service Inc.; Western Geophysical; U.S. Geodynamic Commit-tee; Bernard Grossling; D. Proubasta; International Petroleum Encyclopedia y Spotligh.

5 El primer guiño argentino al Reino Unido se manifestó bajo la fórmula del "paraguas de soberanía", iniciado por el canciller Dante Caputo durante el gobierno de Raúl Alfonsín.

6 Falkland Islands Newsletter, Port Stanley, mayo de 2006.

7 El informe prospectivo geológico es conocido por el apellido de sus autores: Informe "Richards-Hillier". Journal of Petroleum Geology, volumen 23 (3), Beaconsfield, 2000.

8 Subsidiaría de The Falklands Islands Company (FIC), un consorcio empresarial isleño fundado en 1852. con un 14% del paquete accionario de la Falkland Gold and Minerals Limited, dueña a su vez de la explotación minera de la totalidad de las islas y un 18,3% de la
FOGL para la explotación de petróleo y gas en off-shore. La FIC es titular además del principal hotel de las islas, de restaurantes, bares, centros comerciales, concesionarias de automóviles, servicios portuarios de carga y mantenimiento, un mínimo de 150 hectáreas y 20 pequeñas islas del archipiélago, entre otras propiedades.

9 Ricardo De Dicco, Boletín Anual de Reservas Compro¬badas de Hidrocarburos de Argentina 2007, CLICeT,http://www.cienciayenergia.com.
10 Journal of Petroleum Geology, Volumen 29 (3), 2006.

11 La ministra de Minería de las islas Malvinas, Phyl Rendell, confirmó al autor de este artículo que el Colin Phipps de Desire Petroleum es el mismo de 1975. Más detalles en: Petróleo, Estado y Soberanía: hada la empresa multiestatal latinoamericana de hidrocarbu¬ros de Federico Bernal, Biblos, 2005.

12 (e/p = 1, toda la producción se exporta o nada se con¬sume internamente)

13 De 180 plataformas en construcción este año, 86 no fueron contratadas aún. Los precios de alquiler de las semisumergibles con destino a Sudamérica, disminuyeron de 520.000 dólares/día el año pasado a 401.000 en la actualidad (ODS/Petrodata’s Off-shore Rig Locator, febrero de 2009).

14 http://www.rockhopperexploration.co.uk/pdf/lnte-rim_031208.pdf